Un sismo es un proceso mediante el cual se libera súbitamente una gran cantidad de energía, la que se expresa mediante ondas que viajan por el interior de la tierra y al llegar a la superficie pueden ser percibidas con diferentes intensidades y efectos sobre las personas y estructuras. Dicha energía es medida por la Escala de Richter, la que aumenta exponencialmente.

El punto de origen de un sismo se denomina foco o hipocentro; en tanto que el epicentro es el punto de la superficie terrestre que se encuentra directamente sobre el hipocentro. Dependiendo de su intensidad y origen, un terremoto puede causar desplazamientos de la corteza terrestre, aluviones, tsunamis o actividad volcánica.

La intensidad sísmica es una medida de los efectos producidos por un sismo en personas, animales, estructuras y terreno en un lugar particular. Aunque existen varias escalas de intensidad, en Chile se utiliza la Escala de Intensidades de Mercalli Modificada, en la cual los valores de intensidad se denotan con números romanos que clasifican los efectos sísmicos con doce niveles ascendentes en severidad.

La intensidad no solo depende del tamaño del sismo (magnitud) y de la fuerza del sismo (aceleración), sino que también de la distancia epicentral, la geología local, la naturaleza del terreno y el tipo de construcciones en el lugar. Para un mismo temblor habitualmente se reportan varias intensidades las que, en general, decrecen a medida que la distancia epicentral aumenta.

Chile, país telúrico
La ubicación geográfica y geotectónica de Chile, lo emplaza en una de las zonas con mayor liberación de energía del planeta. La permanente convergencia de la Placa de Nazca y la Placa Sudamericana, en la denominada zona de subducción, hace de nuestro país un territorio con alta concentración de sismos de alta intensidad.

Cerca de 90 terremotos se han registrado entre los años 1570 y 2010, y 50% de los tsunamis ocurridos en el mundo han sido en Chile, muchos de ellos con consecuencias catastróficas para la población. Las estadísticas demuestran también, que en promedio, en los últimos cinco siglos se ha generado un terremoto de magnitud superior a 8 grados Richter cada 10 años, en alguna parte del territorio nacional (Madariaga, 1991). Entre ellos desataca el sismo de mayo de 1960, que es hasta ahora el más grande registrado en la historia mundial, con una magnitud de 9,5.

Por lo anterior, es importante que todas las personas residentes en Chile comprendan el fenómeno y especialmente conozcan las recomendaciones básicas sobre qué hacer ante un sismo de alta intensidad, siguiendo este enlace.

⇒ Discovery Channel, documental «Chile, 8.8» – [42 minutos]