Un tornado es un fenómeno meteorológico local que se produce en una zona muy específica del territorio. Ocurre durante tormentas de gran intensidad, suelen ir acompañados de granizo y puede durar desde minutos hasta horas. Se caracteriza por tener un movimiento circular y forma de embudo alargado, que desciende desde la base de una nube de desarrollo vertical. Su diámetro, por lo general, es de algunas decenas o cientos de metros.

Un tornado se forma cuando los cambios en la velocidad y dirección de una tormenta crean un efecto giratorio en  horizontal. Este efecto crea entonces un cono vertical por la subida de aire en movimiento dentro de la tormenta. Los vientos asociados a un tornado pueden ir desde 100 kilómetros por hora hasta 400 kilómetros por hora, lo que hace de este fenómeno el más intenso y de mayor capacidad destructiva a nivel atmosférico. Sin embargo, a pesar de esta violencia, la mayoría de tornados no llega muy lejos. Rara vez viajan más de diez kilómetros en su corta vida.

Estos eventos, se clasifican utilizando la escala mejorada de Fujita (EF, por sus siglas en inglés), la cual estima el viento según los daños generados por el tornado. Los de la categoría EF-0 («ligero») tienen vientos de entre 105 y 137 kilómetros por hora; mientras que los de categoría EF-5 («masivo») tienen vientos superiores a 322 kilómetros por hora.

Los tornados ocurren en todo el mundo, y de preferencia se generan en áreas intertropicales cercanas a los trópicos o en las áreas continentales de las latitudes subtropicales de las zonas templadas, y son menos comunes en latitudes mayores, cercanas a los polos o en las latitudes bajas, próximas al ecuador terrestre. Estados Unidos es el país donde ocurren con mayor frecuencia, con casi mil fenómenos anualmente y son los responsables de la muerte de 60 personas en promedio cada año.

La ocurrencia de tornados en Chile no es frecuente, pero hay registros documentales de estos fenómenos desde el 16 de mayo de 1633 en Carelmapu (Región de la Araucanía), preferentemente entre abril y junio (otoño) y desde las regiones de Maule y Los Lagos. Destacados fueron los tornados ocurridos el 27 de mayo de 1934 en Concepción (Región del Biobio) con 27 muertos y 500 heridos; el 18 de mayo de 1982 en San Carlos (Región de Ñuble) con dos muertos y 300 heridos; el 31 de mayo de 2019 en Talcahuano (Región del Bíobio) con un muerto y 23 heridos; y el 30 de mayo de 2019 en Los Ángeles (Región de Bíobio) con 18 heridos.

En términos generales, una tromba marina, corresponde al mismo fenómeno que el tornado, pero generado sobre el agua, pudiendo también llegar a tierra y causar daños.

Para conocer las recomendaciones básicas para evitar riesgos ante un tornado o tromba marina, visita nuestra sección «Qué hacer en caso de tornados y trombas marinas»

Documentos relacionados
⇒ «Informe especial sobre Tornados en la Región del Biobío« (Autor: Dirección Meteorológica de Chile

Videos ilustrativos
⇒ ¿Cómo se forman los tornados? (Autor: National Geographic)